Pulgas

1. Descripción Morfológica

Adultos de 1 a 8 mm de longitud; color pardo, cuerpo comprimido lateralmente y cubierto de cerdas dirigidas hacia atrás; reducción o falta de ojos; piezas bucales perforantes; ápteros, aunque en las pupas de algunas especies pueden aparecer transitoriamente rudimentos alares; patas musculosas, las posteriores adaptadas para saltar; metamorfosis completa con fase de huevo, larva, pupa y adulto.

Pulga del hombre (Pulex irritans)

Adultos de 2 a 3,5 mm de longitud; sin peines pronotales o genales; sección basal de las patas provista de espinas gruesas.

Huésped/hábitat: especialmente el hombre, pero se reproducen también sobre cerdos, erizos,zorros y tejones; se encuentra en viviendas, generalmente en los dormitorios.

Pulga del gato (Ctenocephalides felis)

Adultos de 2 a 3,25 mm de longitud; parte frontal de la cabeza más larga que alta; peines pronotales y genales conspicuos (primera espina del peine genal casi tan larga como la segunda); sección basal de las patas provista de espinas gruesas.

Huésped/hábitat: sobre todo miembros de la familia Felidae, pero también perros, otros animales y el hombre; se encuentran especialmente en la cama del huésped. Muchas infestaciones de locales comerciales e instituciones proceden de gatos silvestres.

Pulga del perro (Ctenocephalides canis)

Adultos de 2 a 3,25 mm de longitud; parte frontal de la cabeza tan larga como alta; peines pronotales y genales conspicuos (primera espina del peine genal solo la mitad de larga que la segunda); sección basal de las patas provista de espinas gruesas.

Huésped/hábitat: sobre todo miembros de la familia Canidae, pero también animales domésticos y el hombre; se encuentran especialmente en la cama del huésped.

2. Distribución Geográfica

Las pulgas adultas viven exclusivamente como parásitos de animales de sangre caliente, especialmente mamíferos, pudiendo atacar también a las aves. Aunque muestran un cierto grado de preferencia por determinados huéspedes, no son en absoluto específicos y pueden alimentarse de otros animales si falta el huésped usual. De hecho, tienden a mostrar más especificidad por el nido que por el huésped, pues mientras los adultos pueden alimentarse de la sangre de diferentes animales, las larvas necesitan condiciones más definidas y relacionadas con los hábitats y las costumbres de nidificación de los huéspedes que con las características de su sangre.

La pulga del hombre (Pulex irritans) tiene de huésped/hábitat especialmente el hombre, pero se reproducen también sobre cerdos, erizos,zorros y tejones; se encuentra en viviendas, generalmente en los dormitorios.

3. Relevancia como plaga

Las pulgas pueden ser vectores de enfermedades o transmitir gusanos parásitos.

La infección más grave que pueden propagar es la peste bubónica, transmitida al ser humano por las pulgas de la rata (Xenopsylla cheopis) que transportan el bacilo patógeno procedente de ratas infectadas. En el pasado, las pulgas han sido las responsables de graves epidemias de esta enfermedad, sobre todo de la Gran Plaga de Londres del año 1665. Las pulgas de la rata pueden transmitir también tifus murino y, debido a su facilidad para atacar al ser humano y a las ratas, son probablemente las principales pulgas vectores de enfermedades. La pulga del perro es un huésped intermedio de la tenia del perro (Dipylidium caninum), cuyo huésped vertebrado suele ser el perro (eventualmente el gato) pero que a veces puede transmitirse al ser humano.

En Europa, las pulgas no suelen ser responsables de la transmisión de enfermedades. Sin embargo, continúan considerándose desagradables debido a las picaduras que infligen y al estigma social profundamente arraigado con que se vinculan las personas con infestaciones de pulgas. Eventualmente pueden surgir trastornos psicológicos en forma de inducción de delirios de infestación parasitaria, en los que el paciente se imagina que está infestado por ectoparásitos.

Las picaduras de las pulgas se identifican como pequeños puntos rojos oscuros rodeados de una zona enrojecida. La señal dura uno o dos días y es muy irritante. Las primeras picaduras no suelen causar reacciones graves, pero pueden provocar hipersensibilidad. Las reacciones suelen ser retardadas después de un periodo prolongado de picaduras regulares, que va seguido de un periodo en el que las reacciones son inmediatas. El ciclo se repite hasta que se alcanza un estado de no reactividad (inmunidad).

Las pulgas del gato son las causantes de la mayoría de las infestaciones de pulgas, atribuyéndose las restantes a diferentes especies de aves y mamíferos. La importancia de Ctenocephalides felis (pulga del gato) se explica por el creciente número de mascotas y la tendencia a descuidar sus camas a la hora de la limpieza.

Un alfombrado o enmoquetado completo brinda también un ambiente relativamente favorable para el desarrollo de las larvas, y la popularización de la calefacción central ha servido para crear condiciones de temperatura idóneas. Las infestaciones de Pulex irritans son ahora poco frecuentes.

4. Ciclo de vida

Los huevos de pulga tienen aproximadamente 0,5 mm de longitud; son ovalados, nacarados y suelen ponerse indiscriminadamente en el pelaje, las plumas, el nido o la cama del huésped. No se adhieren al huésped, sino que caen directamente del animal por gravedad o cuando este se sacude o rasca. Lo mismo es aplicable a las heces oscuras de las pulgas adultas y es lo que da lugar al efecto salpimentado (blanco y negro) asociado a las infestaciones de pulgas. La hembra pone de 4 a 8 huevos después de cada ingesta de sangre, pudiendo poner entre 800 y 1.000 huevos a lo largo de su vida, que puede durar hasta 2 años.

Los huevos tardan aproximadamente 1 semana en eclosionar, y de ellos salen larvas filiformes, blancas, ápteras, de 1,5 mm de longitud. Se distinguen por una cabeza identificable sin ojos, generalmente de color pardo; mandíbulas adaptadas para morder; 3 segmentos torácicos y 10 segmentos abdominales, todos provistos de cerdas, y proyecciones en forma de gancho en el segmento abdominal terminal. Las larvas viven en lugares húmedos, oscuros, como las camas de los animales y la pelusa de las alfombras, alimentándose de residuos orgánicos y de excrementos de los ejemplares adultos.

Estos constituyen un valioso ingrediente de la dieta como fuente de sangre, que algunas larvas necesitan para su desarrollo hasta estar preparadas para atacar al huésped. Las larvas pueden ser también depredadoras de artrópodos pequeños y débiles. La cama de un gato puede albergar una población de 8.000 pulgas inmaduras y 2.000 ejemplares adultos. Una infestación de pulgas típica puede estar compuesta por el 5% de adultos, el 35% de larvas, el 10% de pupas y el 50% de huevos.

Después de 2 ó 3 semanas, el tiempo necesario para que hayan mudado dos veces y tengan aproximadamente 5 mm de longitud, las larvas tejen capullos de seda a los que incorporan residuos y se empupan. Dentro del capullo, las larvas mudan durante tres días hasta convertirse en pupas, que inicialmente tienen color blanco crema y después pardo oscuro a medida que maduran y se convierten en adultos. Esta fase es la etapa quiescente, en la que la pulga puede hibernar. Las pulgas adultas emergen estimuladas por las vibraciones que provoca un huésped cercano, lo que explica los eventuales ataques en masa que se producen en edificios abandonados.

El ciclo de desarrollo, desde el huevo al adulto, se completa normalmente en 4 semanas, pero tarda mucho más si las temperaturas son bajas.

5. Medidas de control

La selección de los métodos de control de pulgas depende en gran medida de la magnitud del problema. En muchos casos, las infestaciones de casas con buena higiene se deben a las mascotas. Cuando no es este el caso, es conveniente determinar la especie causante de la plaga. Esto ayudará a identificar los posibles huéspedes y los focos de las infestaciones. Las medidas de control han de dirigirse contra las larvas y las pulgas adultas.

Higiene/gestión

Las pulgas están asociadas siempre a establecimientos con mayor o menor grado de suciedad.

Una limpieza periódica impedirá que los insectos encuentres un lugar adecuado para reproducirse y contribuirá en gran medida a controlar su presencia. La ropa, las camas y la ropa de cama infestadas debe destruirse mediante incineración o bien limpiarse a fondo, aplicando las mismas medidas a los nidos viejos de aves y animales.

Asimismo, es preciso eliminar las acumulaciones de suciedad de las grietas y ranuras como, por ejemplo, las hendiduras de los tablones del suelo, y limpiar a fondo toda la zona.

Control mediante insecticidas

Los insecticidas pueden utilizarse para tratar los edificios infestados y protegerlos contra una nueva infestación. Asimismo, pueden tratarse directamente los huéspedes o utilizarse rodenticidas.

Tratamientos de los huéspedes:

Existen productos insecticidas formulados y registrados específicamente para el uso en los animales huéspedes. Solamente se aplicarán estos productos a los animales, respetando siempre al pie de la letras las instrucciones del fabricante.